EL FANTASMA ARGENTINO DE CASABLANCA

Es el único argentino que aparece con Humphrey Bogart en la pelicula mas venerada de  Hollywood, Casablanca. 

Eso no es todo. Aparece en dos peliculas de Hitchcock, Man in a Train y To Catch a Thief.  Vuelve con Bogart en The Caine Mutiny.  Sigue A Star is Born, Monsieur Verdoux …la lista es larga. Desde 1935 hasta 1956, el argentino Barry Norton aparece en varias peliculas que hoy son clasicos del cine americano. Entonces…..¿porqué se mantiene un ilustre desconocido?

La tragedia para este muchacho argentino es que aparece…..y desaparece. Solo esta en pantalla unos segundos. Uncredited.  Fueron roles anónimos, como espectador en un partido de tennis (Man on a train)  o un apostador en Rick’s Café (Casablanca). La idea era cobrar unos dolares como extra mientras esperaba esa famosa “segunda oportunidad” de la leyenda americana….Esta es la dramatica historia de Barry Norton, el primer argentino que conquistó Hollywood.      

1923. Alfredo Carlos Birabén era un chico de familia acomodada. Un "nene bien", como se decía antes. Junto con sus compañeritos,  su viaje de egresados fue un viaje a Nueva York para ver la pelea del boxeador argentino Luis Angel Firpo contra Jack Dempsey. Pero mientras los otros volvieron tristes a Buenos Aires, Birabén tomó la decisión mas importante de su vida….quedarse en los Estados Unidos para “triunfar”. 

Biraben adoptó el nombre artistico de Barry Norton, y empezó a estudiar actuación en Nueva York. Al poco tiempo, se trasladó a Los Angeles, donde la 20th Century Fox le ofrece un modesto contrato.

Empieza una carrera como actor de reparto, y pronto Norton participa en tres peliculas que son exitos comerciales. What Price Glory? (1926), Legión of the Condemned y Four Devils (1928)  Parecía que algo importante comenzaba. 

Pero algo frenó la carrera de Norton en ese momento. La teoría mas escuchada es que el advenimiento del cine sonoro le jugó en contra a este porteño que hablaba con acento.  Otros hablan de malos consejos, de una lista negra, y hasta de una possible discriminación porque Norton era gay.

En el cine sonoro,Norton siguió consiguiendo roles de cierta importancia. Pero solo en la versión "en castellano" de las producciones, que por esos momentos se filmaban en paralelo. Hoy es recordado como Juan Harker en la versión en español de Dracula (1931).  Y su último rol de cierta importancia fué en la famosa Lady for a Day (1933) del director Frank Capra. 

Norton en Casablanca 1940

A partir de ahi, "uncredited" en más de cien peliculas! Es un triste record, la de este argentino en Hollywood.......uno puede divertirse tratando de "encontrar al argentino" en todas estas peliculas famosas, pero los que lo conocieron durante estos años en el llano no hablan de diversión. Barry Norton era un porteño frustrado tratando de salir de la trampa que el estrellato le había tendido. Se comenta que, cuando no era extra, era asistente de maquillador. Pero volver a la Argentina...jamás! 

Finalmente, en 1956 desapareció por varios dias. Pocos se dieron cuenta....hasta que encontraron su cuerpo en estado de descomposición en un motel de Hollywood. De tanto sufrir, su corazón había dicho "Basta!". Calculan que murió el 24 de agosto de 1956, a los 51 años.  Sus cenizas estan en el Chapel of the Pines, de Los Angeles.  

Norton en What Price Glory (remake) 1952

Es muy tentador ver la “carrera” de Norton como un fracaso. O una curiosidad. Pero la vida es una sola ocasión, y Barry Norton tuvo una vida de pelicula. Hizo cosas que otros no hicieron, estuvo en lugares que otros no estuvieron. Lastima que, en la vida real, Hollywood no siempre ofrece un final feliz. ¿Es tan importante?